1972年，在北京的一个重要时刻，毛泽东与叶剑英交谈到邓小平的归属问题时，叶剑英提出了一个看似具体的要求：希望邓小平回到中央，参与军委的事务。这个请求的分量不仅在于为老战友争取职位，更在于当时国家和军队亟需这样一位具备战略眼光的干部，能够洞察全局。叶剑英与邓小平的关系始于中央苏区时期。1930年10月，中共中央决定成立苏区中央局，叶剑英和邓小平作为成员共同参与。虽然最初两人的职务不同，接触也不多，但在革命的共同理想下，逐渐建立起了相互信任。邓小平负责编辑《红星》，而叶剑英对此十分关注，透过文章了解邓小平的务实和敏锐，慢慢意识到这位年轻同志在处理复杂问题上的能力。

两人关系的加深与长征中的共同经历密不可分。1935年，红军面临关键决策，叶剑英作为右路军的参谋长，及时向毛泽东报告了张国焘试图改变中央部署的情况，避免了更大程度的分裂。此举让邓小平对叶剑英更加信任，两人之间的友谊也不仅基于私人感情，而是建立在重要关头彼此认可的基础上。在抗日战争期间，邓小平与刘伯承在战场上共同作战，坚固太行山的抗日基地，而叶剑英则负责军事协调与统一战线的工作。

解放战争时期，邓小平参与了千里跃进大别山，并管理西南事务；而叶剑英则主导北平的接管和华南的战斗等事务。新中国成立后，两人均回到中央工作，彼此对对方的能力和风格越来越熟悉。叶剑英对邓小平的价值十分清楚。1969年后，老同志陆续离开北京，邓小平在江西任职，叶剑英在长沙。在不同的地方，二人始终关心着对方。一次，王震去长沙探望叶剑英时，他询问的居然不是自己，而是邓小平的生活与状况。当得知邓小平生活困苦时，叶剑英坚定地表示：“中国可以没有叶剑英，不能没有邓小平。”这句话后被多次引用，反映出他对国家人才配置的深刻判断。在他看来，邓小平经历战斗与建设，既懂军事又懂经济与治理，绝不能长时间缺席国家事务。

1971年，叶剑英回到中央军委工作，虽已年过七旬，仍然担负沉重的事务；邓小平则继续在江西等待安排。1972年，邓小平给毛泽东写信，表明态度。毛泽东阅读信件后给予了肯定，认为邓小平始终保持了立场，在军事与外交上做出过贡献。回到北京后，邓小平没有立即明确的工作安排，叶剑英从军委与中央的需要出发，多次向毛泽东和周恩来建议。某次谈话中，叶剑英明确表示：“小平同志回来了，我只有一个要求，希望他参军委工作。”毛泽东认真聆听了他的意见。1973年12月，中央政治局会议讨论军队工作时，决定增补邓小平为中央政治局委员和中央军委委员，让他参与军委事务，毛泽东更是表示是代表叶剑英的观点。

同月，中央军委作出调整各大军区领导的决定，邓小平被任命为中央军委委员并负责日常工作。这一任命既是对邓小平能力的再次认可，也与叶剑英在军委工作期间的特殊需求密切相关。邓小平重新参与军委工作后，叶剑英常与他交流，介绍部队情况并讨论军队建设等问题。两位老战友的默契并非单纯的上下级关系，而是多年革命经历的融会贯通。1976年，邓小平再次遭遇冲击，叶剑英依然在力所能及的范围内给予他支持。邓小平健康恶化后，卓琳联系了叶剑英，他随后安排邓小平入驻解放军总医院并要求医护人员尽心照料。这份关心延续了两人多年的深厚情谊，也隐含着叶剑英对国家未来的忧虑。可惜的是，那段特殊时期对邓小平的影响并非短时间内可以恢复。1977年，邓小平逐渐恢复工作。叶剑英在80岁生日时，邓小平前来庆祝，谈及分工时，邓小平表示希望主攻科学教育，但叶剑英认为国家需要他担任更重要的全局工作，强调：“军队还是要交给你来管。”在经过一番沉思后，邓小平回应：“我听从中央的安排。”不久后，邓小平重返国家领导层，叶剑英则继续作为年长前辈支持各项工作。1986年10月22日，叶剑英在北京去世，享年89岁。邓小平亲自负责追悼事务并审定悼词。两人的友谊始于革命战争，经受过生死考验，亦经历了政治风雨的洗礼。叶剑英重视邓小平，不仅是出于对其个人才干的欣赏，更在于对他在重大问题上的坚定、务实以及责任感的高度认可。